當(dāng)然不是所有的燕子都能產(chǎn)燕窩，能產(chǎn)燕窩的只產(chǎn)于熱帶的南洋（泰國、菲律賓、越南、馬來西亞、印尼及我國海南、廣東等）的金絲燕，它體長9厘米，背褐黑色，略有光澤，腰部較淺腹部灰白或赤褐色，翅長而尖，合翅時，翼端遠(yuǎn)超過尾部。金絲燕善飛翔。據(jù)說燕窩的食用和醫(yī)用，是被中國落難的水手所發(fā)現(xiàn)。有一批水手因船沉而泅游到一個無人的荒島上，島上沒有什么東西可吃，他們在巖洞里，峭壁上發(fā)現(xiàn)了燕窩，以它作食充饑，得以維持生命，后來被救回國，便將燕窩帶回來。燕窩約在每年四月產(chǎn)卵，產(chǎn)前必筑新巢，費(fèi)時一月，此時它喉部粘液腺很發(fā)達(dá)，所筑之巢，純?yōu)檎骋耗潭�，潔凈，質(zhì)量上乘，稱為“白燕”或“官燕”。若被采走，它又會第二次筑巢，速度加快，費(fèi)時半月，但雜有絨羽，色較暗，俗稱“毛燕”，質(zhì)較差，偶有血跡，亦稱“血燕”。若又被采走，它又會再次筑巢，要用藻類和植物纖維，就不再有價值了。
據(jù)近人研究，燕窩食用及藥用的歷史并不太長，源于1750年（清干隆年間）前后，一位泰國華僑郝晏發(fā)現(xiàn)金絲燕造的巢不僅晶瑩潔白，而且放在水中亦不會過于脹發(fā)，可以食用。文字始載于清朝《海語》一書。這位華僑于1770年，他向當(dāng)時的暹羅國王取得了采集燕窩的專利，并且成了百萬富翁。清皇室對它極為欣賞，所以“暹羅貢燕”曾經(jīng)長時期作為燕窩中的最上品之代名詞。其價值也極為昂貴。
燕窩又是一味名貴藥材，它性平，味甘，有滋陰補(bǔ)腎、生精益血、強(qiáng)胃健脾、止帶治瀉的功效�？捎糜诜侮幪�、肺結(jié)核所致的潮熱、盜汗、干咳或咳血，以及胃陰不足所致的噎隔反胃、盜汗等癥。《本草逢原》謂燕窩：“調(diào)補(bǔ)虛勞，治咳吐紅痰”。中醫(yī)學(xué)認(rèn)為，其能“入肺生氣，入腎滋水，入胃補(bǔ)中”，“大補(bǔ)元?dú)狻�、“大養(yǎng)肺陰”，對于“病后諸虛，尤為妙品”。
燕窩營養(yǎng)豐富，內(nèi)含蛋白質(zhì)49.85%，碳水化合物30.55%及少量脂肪和磷、硫、鈣、鐵等元素，還有豐富的精氨酸、胱氨酸、賴氨酸等多種氨基酸，它對于促進(jìn)機(jī)體活動有很重要的作用，它還含有一種水解糖原蛋白質(zhì)，可促進(jìn)免疫細(xì)胞的生成。下面介紹幾則驗(yàn)方。
1． 治老年痰喘：用白梨1個，去心，加入燕窩3克，先用開水泡，再加冰糖3克蒸熟，每晨服用1次，連服1月。有良效。
2． 肺結(jié)核潮熱、盜汗、干咳：燕窩6克、銀耳9克、冰糖適量，燕窩和銀耳清水泡發(fā)，漂洗干凈，放適量冰糖，隔水燉熟服用，時時服食。
3． 治肺氣腫、氣管炎、咳血：燕窩12克、白及20克，慢火燉至極爛，過濾去渣后，加適量冰糖，再燉至溶化，每日早晚各服用1次。
4． 治陳年痰咳，氣短乏力：燕窩5克（水浸泡）、白梨2個（挖去核心）、川貝母10克、冰糖5克，同放梨內(nèi)，蓋好扎緊放碗內(nèi)，隔水燉熟服食。
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