藥引起源于何時(shí)尚未考證，至少在《傷寒雜病論》已經(jīng)使用了，如桂枝湯中的姜棗即是使用藥引的典范，但當(dāng)時(shí)以至后來很長(zhǎng)一段時(shí)間并無藥引的概念。大面積使用藥引是在宋代，當(dāng)時(shí)官方設(shè)立了“醫(yī)藥和劑局”和“惠民局”藥局的產(chǎn)生特別是第一部成藥典《太平惠民和劑局方》的頒布促進(jìn)了成藥的發(fā)展，也促使藥引得到廣泛使用。據(jù)有學(xué)者統(tǒng)計(jì)，宋代的《太平惠民和劑局方》所載788種中成藥中，幾乎每一種都記述了應(yīng)配伍引藥的內(nèi)容及服用方法，涉及中藥達(dá)90多種，成為中成藥與引藥配伍應(yīng)用的典范。如八正散用燈芯可以導(dǎo)熱下行;失笑散用醋調(diào)服，引藥入肝經(jīng)，同時(shí)對(duì)瘀血疼痛有效;涼膈散用白蜜，既可緩和硝黃之峻，又能存胃津，潤(rùn)燥結(jié)……金元以后，醫(yī)家習(xí)慣在煎好的藥物中加入或用藥引來煎煮中藥，到明清時(shí)期應(yīng)用藥引已比較普遍。元代名醫(yī)王好古在論述牽牛子時(shí)就指出該藥“以氣藥引之則入氣，以大黃引之則入血。”
需要指出的是，藥引與引經(jīng)藥的概念有交叉之處，因而許多人認(rèn)為藥引就是引經(jīng)藥，其實(shí)不然，藥引可能具有引經(jīng)作用，也可能不具備。藥引一般具有引經(jīng)、增強(qiáng)療效、調(diào)和脾胃、解毒、矯味等作用中的一種或一種以上功能。同時(shí)藥引大多是一些生活常見藥，還有不少是食物。
古代醫(yī)家講究在湯劑中加藥引
明代孫志宏在論述了煎藥的種種注意事項(xiàng)后，還特別叮囑“若外有煎成磨調(diào)、化入之藥，并煎藥引，極宜點(diǎn)檢。”
《醫(yī)述》引《醫(yī)學(xué)階梯》指出了藥引在湯劑中的作用，“湯之有引，如舟之有楫。”并提出“古人用湯，必須置引”�！秱s病論》的桂枝湯用生姜、大棗，既可輔助發(fā)揮湯劑的發(fā)汗功能，又可調(diào)和脾胃，是使用藥引的典范。李東垣補(bǔ)中益氣湯，也用姜棗，卻不是為了發(fā)汗，其意應(yīng)是輔助健脾和胃。藥引有許多妙用，“不可不考”。
明代李梴轉(zhuǎn)引汪機(jī)的說法：“藥無定性，以血藥引之則從血，以氣藥引之則從氣，佐之以熱則熱，佐之以寒則寒，在人善用之耳。”把藥引的作用夸大到極致。
清代龍之章也指出：“大藥引子甚是得力”，“治病引子最為先，引子便是先鋒官。先鋒如硬實(shí)，他自打敵前……好似烏騅馬，全在霸王去著鞭。又如青龍刀，全在關(guān)帝去傳宣。幸當(dāng)用藥時(shí)，不妨此筆添。”龍浚川補(bǔ)充說：“自古用兵最重先鋒，取能沖陣開路，直搗敵巢。用藥如用兵，此言大藥引子亦如是也。不得謂其大而減之。”
清代汪昂介紹自己的著作《湯頭歌訣》的特色時(shí)指出，該書“藥味藥引，俱令周明”�！稖^歌訣》流行至廣，影響至深。從中可以推想清代時(shí)藥引已經(jīng)極為普遍使用。
藥引的具體使用
古代有些善于總結(jié)經(jīng)驗(yàn)的醫(yī)家，也把用于不同功能的藥引進(jìn)行了總結(jié)歸納，如明代龔?fù)①t指出：“湯劑……治至高之分加酒煎。去濕加生姜煎。補(bǔ)元?dú)饧哟髼椉�。發(fā)散風(fēng)寒加蔥白煎。去膈病加蜜煎。止痛加醋煎。”
《醫(yī)學(xué)階梯》中列舉了大量藥引，迻錄如下：
“古今湯方莫盡，藥引無窮，臨機(jī)取用，各有所宜。如發(fā)表用鮮姜;溫中用煨姜。解脹用姜皮;消痰用姜汁。調(diào)營(yíng)益衛(wèi)用大棗;瀉火疏風(fēng)用紅棗。補(bǔ)氣益肺用龍眼;瀉火安神用燈心。表皮用蔥葉;表肌用蔥白;表里用蔥莖。健脾用湖蓮;止痢用石蓮。治風(fēng)用桑葉;治濕用桑枝。固腎用蓮蕊;澀精用蓮須。保胎用陳苧根;安胎用鮮苧根。抑脾用青荷葉;疏土用枯荷梗。補(bǔ)心用新小麥;止汗用浮小麥。清疏土用枯荷梗。補(bǔ)心用新小麥;止汗用浮小麥。清熱解煩用青竹葉;利水瀉火用淡竹葉。消瘀通經(jīng)用赤糖;止痛溫中用飴糖。安中益脾用陳壁土;止嘔和胃用新黃土。消瘀用藕節(jié);止血用側(cè)柏葉。止呃用柿蒂;涼大腸用柿霜。消熱痰用竹瀝;瀉實(shí)火用竹茹。導(dǎo)虛火用童便;益真陰用秋石。延年祛病用松黃、松脂;祛舒筋用黃松節(jié)。定喘用白葵花;療痢用赤、白扁豆花。壯陽(yáng)用胡桃、蜀椒;暖子宮用艾葉。虛煩用粳米;熱渴用蘆根。止消用蘭葉;定嗽用梨汁。止血用金墨;療崩用陳棕。治腸風(fēng)用石榴皮;治紅痢用紅曲。治白痢用煨姜;治赤白帶濁用韭子、白果。止嘔、定嗽用枇杷葉;止鼻衄用白茅花。行瘀用百草霜;達(dá)生用黃楊腦。探吐用瓜蒂;速產(chǎn)用弩牙。下噎用杵糠;定喘用鉛汞。療黃用鐵屎;鎮(zhèn)心用辰砂。辟邪用雄黃;潤(rùn)腸用松子仁。治疝用荔、橘核;催漿用筍尖、櫻桃萼。拔毒用蒲公英;通乳用通草。發(fā)麻用紫背浮萍。治心煩不眠用雞子黃。藥引多端，指難遍屈。今以常用之引，聊錄數(shù)則。舉一反三，其惟良工乎?”
龍之章在“大藥引子甚是得力”中介紹了自己使用藥引的經(jīng)驗(yàn)：“我嘗治傷寒，大蔥一把煮水煎。我嘗治吐衄，茅根一握煮水煎。我嘗治腹疼，黑豆一碗(炒焦)煮水煎。我嘗治尿血，薊根一束煮水煎。我嘗治瘡腫，忍冬一掐煮水煎。我嘗治風(fēng)癥，艾葉一團(tuán)煮水煎。我嘗治眼紅，薄荷一襟煮水煎。我嘗治滑瀉，五倍一兩煮水煎。我嘗治虛熱，童便一罐當(dāng)水煎。又嘗姜汁一大盞，對(duì)藥治頑痰。又嘗韭汁一大杯，入藥治血鮮……諸如此類癥，引子最為先。”
清代張確《資蒙醫(yī)經(jīng)》全面總結(jié)了引藥的作用：“酒入經(jīng)為引者，取其活血行經(jīng);姜入藥為引者，取其發(fā)表注凝;小棗入藥為引者，取其消散開胃;大棗入藥為引者，取其寧心利水;燈芯入藥為引者，取其得睡神歸;蔥白入藥為引者，取其補(bǔ)血健脾;龍眼入藥為引者，取其發(fā)散諸邪勿住;蓮實(shí)入藥為引者，取其清心養(yǎng)胃和脾。”
湯劑中的藥引
藥引用于丸劑是送服藥物，用于湯劑，則是加入方劑中一起煎煮，不過多是后下。因?yàn)樗幰嗍鞘称泛鸵椎梦锲�，所以多是病家自己采集，自己估�?jì)用量。
藥引在唐代劑中是介于藥與非藥的一種物質(zhì)，屬于“君臣佐使”中的“使藥”。其常見作用有①引經(jīng)作用，如以淡鹽水作為藥引送服，引藥入腎;②增強(qiáng)療效，如以生姜、蔥白為引，加強(qiáng)辛溫解表作用;③解毒作用，在使用某些毒性藥物時(shí)加入生姜、飴糖等為引降低毒性;④保護(hù)脾胃，如有些方劑中加入大棗、粳米為引，起和中扶本作用;⑤矯味作用，如有些藥物口味難咽，常以紅糖或冰糖為藥引，以減輕異味。
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